Le secret du bonheur et des liens émotionnels

Elle est à la fois une hormone et un messager. Son pouvoir va bien au-delà d'un simple contact cutané lors de certains touchers. Elle joue également un rôle crucial dans les contractions musculaires lors de l'accouchement et de l'orgasme. Son taux augmente avec les caresses, les câlins et les bisous. Il s'agit de l'ocytocine. Pourquoi est-elle si importante pour notre bien-être ?

L'étreinte des parents, du partenaire, des enfants ou des animaux domestiques déclenche une sensation de bien-être due à la neurohormone ocytocine. Cette hormone est essentielle au développement des relations humaines et est souvent appelée hormone de l'attachement ou hormone du câlin. Le nom « ocytocine » provient du grec ancien et signifie littéralement "naissance rapide". 

Il existe des cellules nerveuses spécialisées, appelées cellules nerveuses C-tactiles, qui réagissent à un léger contact. Ces fines fibres transmettent au cerveau les signaux tactiles provenant de la peau. Une caresse lente avec une main chaude est très agréable pour le cerveau et augmente la production d'ocytocine. 

L'hypothalamus, situé au centre du cerveau, est responsable de la production d'ocytocine, qui passe ensuite dans la circulation sanguine. De là, elle voyage jusqu'aux récepteurs correspondants, les récepteurs de l'ocytocine (OXTR), qui se trouvent dans différents tissus du corps, par exemple dans les cellules myoépithéliales des glandes mammaires, dans les tissus des organes sexuels, dans les reins, dans le cœur, dans le thymus, dans le pancréas et dans les cellules adipeuses.

L'ocytocine, autrefois appelée hormone féminine, est très importante pour l'accouchement, car elle aide l'utérus à se contracter, ce qui permet le travail à progresser. En cas de faiblesse des contractions ou d'arrêt de l'accouchement, il est utilisé comme médicament pour relancer l'accouchement. Après l'accouchement, l'hormone des câlins aide l'utérus à se contracter et augmente les saignements, ce qui facilite l'expulsion du placenta.

Après la naissance, l'ocytocine déclenche la production de lait et favorise son maintien dans le corps. Pendant l'allaitement, elle déclenche le réflexe d'éjection du lait, permettant ainsi aux glandes mammaires de transporter le lait maternel vers le mamelon.

Les doux contacts et les câlins avec le nouveau-né contre sa poitrine nue sont le point de départ d'un lien émotionnel profond et unique. Ce processus s'accompagne d'une augmentation de la sécrétion d'ocytocine et est appelé bonding. Il est important que le père commence lui aussi le bonding à un stade précoce. Une étude de l'Université de Zurich a révélé que cette hormone n'affecte pas seulement la relation entre les parents et l'enfant, mais rend aussi bien les enfants que les parents plus sensibles aux signaux interpersonnels. L'ocytocine renforce la confiance en soi et envers les autres, favorisant ainsi des relations humaines plus détendues et plus confiantes.

[quote]L'ocytocine est souvent appelée l'hormone de l'attachement et joue un rôle central dans les interactions sociales, l'empathie et l'attachement émotionnel[/quote]

L'ocytocine régule également le taux de l'hormone cortisol, connue comme l'hormone du stress. Le cortisol rend plus alerte et améliore les performances sous pression, mais il peut être nuisible à la santé en cas de stress chronique, augmentant par exemple la pression artérielle. Une étude de l'université d'Uppsala en Suède suggère que l'ocytocine exerce un effet apaisant sur l'axe HPA (hypothalamo-hypophyso-surrénalien) dans le cerveau, qui contrôle la libération de cortisol. Au niveau physiologique, l'ocytocine contribue donc à réduire le stress et à se sentir plus détendu.

En outre, on sait depuis peu que l'ocytocine peut contribuer à améliorer la fonction cardiaque après un infarctus. Une étude de l'Université d'État du Michigan aux États-Unis indique que l'ocytocine peut encourager des cellules de la paroi cardiaque à se convertir en cellules souches. Ces cellules précurseurs immatures ont le potentiel de former de nouvelles cellules du muscle cardiaque et de favoriser ainsi la régénération des parties endommagées du cœur. 

L'ocytocine a une influence sur les mécanismes de régulation de la pression artérielle, à la fois dans le cerveau et dans la périphérie. D'un côté, elle augmente la réactivité alpha-2 dans le cerveau, entraînant une baisse de la pression artérielle et un ralentissement du rythme cardiaque. De l'autre, en modulant le système nerveux autonome, elle favorise une diminution de la résistance vasculaire dans les vaisseaux sanguins périphériques et une augmentation du flux sanguin dans les reins, ce qui a pour effet un effet diurétique et une réduction du volume sanguin. En outre, le toucher renforce le système immunitaire. Des massages spéciaux peuvent aider les patients cancéreux à surmonter leur dépression et à réduire leur anxiété. Les personnes à qui l'on tient la main sont même moins touchées par la douleur.

Bien que les femmes aient tendance à produire davantage d'ocytocine, cette hormone joue également un rôle important chez les hommes. Elle est sécrétée pendant les rapports sexuels et contribue à renforcer l'intimité et à créer un sentiment d'appartenance. L'ocytocine est responsable du désir sexuel et du sentiment profond de connexion lors de l'orgasme. Elle favorise la fidélité à long terme, comme le montre une étude de l'hôpital universitaire de Bonn. Les hommes à qui l'on a administré de l'ocytocine et qui ont contemplé des images de leur partenaire ont présenté une activation du centre de récompense dans le cerveau, ce qui a amplifié l'attraction pour leur partenaire et a favorisé l'établissement d'une relation monogame. Même de petites quantités d'hormones de l'amour rendent les hommes plus sensibles et plus réceptifs aux signaux interpersonnels, renforçant ainsi leur capacité à ressentir de l'empathie pour les autres.

En dehors des indications officielles, l'ocytocine est également utilisée en cas d'autisme et autres troubles du comportement. Les autistes ont souvent des difficultés de communication sociale et présentent des taux plasmatiques d'ocytocine réduits. Une étude sur 13 adultes autistes a révélé que l'administration d'ocytocine par spray nasal a entraîné une amélioration de la confiance et de l'interaction sociale dans un jeu informatique.

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 Comment favoriser la production naturelle d'ocytocine : Conseils pour augmenter la sécrétion d'hormone du lien 

• Des câlins réguliers entre amis et membres de la famille peuvent stimuler la sécrétion d'ocytocine. Les moments intimes, les bisous et les activités communes avec le partenaire peuvent également augmenter la sécrétion d'ocytocine.
• Même en l'absence d'ocytocine, les aliments ont le pouvoir de stimuler l'hypothalamus et de déclencher la libération de l'hormone du bonheur. Un test a montré qu'un cheeseburger déclenchait la plus forte sécrétion d'ocytocine, un dessert au chocolat avait le même effet. La consommation occasionnelle de vos aliments préférés en vaut donc la peine !
• Lactobacillus reuteri, une souche bactérienne probiotique, peut stimuler la production d'ocytocine par l'organisme. Ces micro-organismes spéciaux se trouvent par exemple dans une boisson probiotique fermentée, appelée "Kvas" (boisson au pain fermenté)
• On pense que l'hormone peut aussi être libérée par des stimuli sensoriels positifs tels que des odeurs agréables, des sons, de la lumière, de la chaleur et des goûts plaisants.
• Le meilleur moyen de stimuler la libération d'ocytocine chez le bébé est de le tenir contre la poitrine nue de sa mère ou de son père. Blottissez-vous sous une couverture légère, profitez de la proximité et du contact et laissez l'ocytocine agir. Les massages de bébé, les bains communs ou l'utilisation d'écharpes de portage sont également parfaits.
• Si personne n'est là pour faire un câlin, on peut aussi faire un câlin aux arbres. En effet, le fait d'enlacer un arbre active également les récepteurs de contact sur la peau et libère l'hormone du bonheur. Cela peut sembler amusant au premier abord, mais après cette expérience, la plupart des gens se sentent en fait nettement mieux.
• Si les arbres vous paraissent trop durs, envisagez un quadrupède pour des câlins. Des scientifiques suédois ont découvert que l'ocytocine, l'hormone du bonheur, n'est pas seulement libérée lors des interactions entre humains, mais aussi lorsqu'on touche et serre dans ses bras des animaux, en particulier des chiens.
• Il existe même des câlineurs professionnels qui proposent une proximité physique contre rémunération, les contacts sexuels étant tabous. Le client et le câlineur se tiennent par la main, sont assis ou couchés très près l'un de l'autre et se caressent mutuellement les épaules, les bras ou la tête. Selon la manière dont le client se détend le mieux, on l'enlace, on le serre ou on le tient.
• Il peut être bon de se faire aussi des câlins à soi-même. Au cours d'une journée, nous touchons notre propre corps plusieurs centaines de fois - et souvent sans nous en rendre compte. Selon des recherches, des gestes simples comme croiser les bras, poser la main sur le cœur ou le ventre ou encore passer la main sur le bras peuvent avoir un effet réducteur de stress. Le fait de ressentir consciemment sa propre chaleur et de se faire caresser tendrement peut apporter du réconfort et apaiser, même s'ils ne peuvent pas remplacer le contact des autres.
• Il est possible d'administrer artificiellement l'hormone sous forme de spray nasal. Les experts mettent toutefois en garde contre l'achat et l'utilisation de sprays à l'ocytocine promus sur Internet sans avis médical, car la liste exacte des ingrédients est souvent inconnue. De plus, l'ocytocine ne peut être efficace que chez certaines personnes et en combinaison avec une psychothérapie appropriée. Un apport médicamenteux ne devrait être envisagé que si le corps ne peut pas produire suffisamment l'hormone du bonheur lui-même, et uniquement en concertation avec un médecin.

L'ocytocine joue un rôle central non seulement dans la création de liens et de relations, mais aussi dans la gestion du stress. L'importance de l'ocytocine montre à quel point le corps et l'esprit sont étroitement liés et combien il est important de prêter attention à notre chimie interne.