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Intolérance alimentaire : qu’est-ce que c’est ?

On parle d’intolérance alimentaire lorsque certains aliments ou leurs composants provoquent des symptômes chez une personne, bien qu’ils soient normalement bien tolérés. Différents mécanismes peuvent déclencher de telles réactions.

Une intolérance survient lorsque le corps ne peut pas digérer ou métaboliser correctement certaines substances présentes dans les aliments. Cela est souvent dû à l’absence ou à une quantité insuffisante d’une enzyme nécessaire à leur traitement. Au lieu de métaboliser complètement ces substances, le corps les décompose en sous-produits qui peuvent provoquer des réactions désagréables. Par exemple, l’intolérance au lactose, où le sucre du lait n’est pas correctement décomposé, et l’intolérance au fructose, où l’absorption du sucre des fruits est perturbée.

En revanche, certaines réactions ne sont pas de vraies allergies, mais peuvent provoquer des symptômes similaires. Elles sont souvent appelées pseudo-allergies. Dans ce cas, le système immunitaire n’est pas directement impliqué, mais les personnes concernées réagissent de manière sensible à certains ingrédients.

Quels sont les symptômes typiques des intolérances alimentaires ?

Les symptômes typiques des intolérances alimentaires sont variés et touchent principalement le système digestif. Les personnes concernées se plaignent souvent de ballonnements, de douleurs abdominales ou d’une sensation de lourdeur, qui surviennent généralement après la consommation de certains aliments. La diarrhée ou la constipation peuvent également survenir en réaction à certains composants alimentaires.

En plus de ces troubles digestifs, d’autres symptômes comme des nausées, une pression dans l’estomac ou des gargouillis peuvent apparaître. Certaines personnes souffrent également de symptômes non directement liés au système digestif, comme des maux de tête, des vertiges ou de la fatigue. Dans les cas graves, des conséquences à long terme comme une perte de poids involontaire ou des troubles de croissance chez les enfants peuvent survenir si l’intolérance n’est pas détectée et traitée correctement.

Le type et l’intensité des symptômes varient selon la constitution individuelle et la quantité d’aliment ingéré. Toutes les personnes concernées ne ressentent pas les mêmes symptômes, et les réactions peuvent différer selon l’intolérance.

Quelle est la différence entre une allergie et une intolérance ?

Une allergie et une intolérance diffèrent fondamentalement dans la manière dont le corps réagit. Une allergie est une réaction excessive du système immunitaire, qui considère certaines protéines dans les aliments comme dangereuses. L’organisme produit alors des anticorps spécifiques (IgE), qui libèrent de l’histamine au contact de l’allergène. Cela provoque les symptômes allergiques typiques comme des éruptions cutanées, des difficultés respiratoires ou, dans les cas graves, un choc anaphylactique potentiellement mortel. De très petites quantités de l’allergène peuvent déclencher une réaction, et les symptômes peuvent varier d’une fois à l’autre chez une même personne.

En revanche, une intolérance n’est pas une réaction immunologique, mais résulte généralement d’un déficit enzymatique ou d’un trouble métabolique. Par exemple, certaines enzymes nécessaires à la décomposition du lactose sont absentes. Les symptômes comme les ballonnements, les douleurs abdominales ou la diarrhée se limitent généralement au système digestif. La gravité des symptômes dépend généralement de la quantité de substance ingérée. Les réactions potentiellement mortelles ne sont pas attendues avec les intolérances, et les symptômes surviennent généralement à chaque contact avec la substance en question.

Quelles sont les formes d’intolérances alimentaires ?

Il existe différents types d’intolérances alimentaires, chacune déclenchée par des substances spécifiques. Les plus courantes sont l’intolérance au lactose, au fructose, au gluten et à l’histamine.

Une intolérance au lactose survient lorsque le corps ne produit pas suffisamment de l’enzyme lactase pour décomposer le sucre du lait. En conséquence, ce sucre non digéré atteint le côlon, où il est fermenté par les bactéries, provoquant des symptômes désagréables. De même, dans le cas de l’intolérance au fructose, le sucre des fruits n’est pas correctement digéré et provoque également des symptômes comme des ballonnements et de la diarrhée. Les aliments comme les fruits, le miel et les jus de fruits peuvent poser problème.

Dans le cas de la maladie cœliaque, le système immunitaire réagit à la protéine de gluten présente dans les céréales comme le blé et le seigle. Cette réaction provoque une inflammation de la muqueuse de l’intestin grêle, empêchant une absorption correcte des nutriments et entraînant des carences. L’intolérance à l’histamine survient lorsque le corps ne peut pas décomposer correctement l’histamine présente dans de nombreux aliments. Un excès d’histamine peut provoquer divers symptômes comme des maux de tête, des réactions cutanées ou des troubles digestifs.

Il existe également des intolérances à d’autres types de sucre comme le sorbitol et le saccharose, qui peuvent également causer des problèmes digestifs, ainsi qu’une intolérance à l’alcool, où le métabolisme de l’alcool est perturbé.

Les intolérances alimentaires sont-elles héréditaires ?

Les intolérances alimentaires peuvent dans certains cas être génétiques, mais l’hérédité peut être complexe et variée. Pour certaines intolérances comme l’intolérance au lactose, l’hérédité joue un rôle, car elle est liée à des gènes qui influencent la capacité à digérer le lactose. Dans de tels cas, les enfants peuvent hériter de la prédisposition à l’intolérance de leurs parents.

Pour d’autres intolérances comme l’intolérance au fructose ou à l’histamine, des facteurs génétiques peuvent également jouer un rôle, mais les schémas d’hérédité sont moins clairs. Dans de nombreux cas, ces intolérances ne sont pas exclusivement génétiques, mais également influencées par des facteurs environnementaux ou des changements dans les fonctions digestives au cours de la vie.

Pourquoi y a-t-il plus de personnes souffrant d’intolérances aujourd’hui ?

L’augmentation de la fréquence des intolérances alimentaires peut en partie être attribuée à des changements dans les habitudes de vie et à des facteurs environnementaux. Une alimentation déséquilibrée, souvent basée sur des aliments transformés, joue un rôle central. Ces aliments contiennent de nombreux additifs et peu de nutriments, ce qui peut affecter négativement le microbiote intestinal. Un microbiote sain est pourtant crucial pour une digestion fonctionnelle et un système immunitaire fort.

Les pesticides issus de l’agriculture conventionnelle et l’utilisation excessive d’antibiotiques peuvent également perturber le microbiote et favoriser le développement d’intolérances. Le stress affecte également l’intestin et peut aggraver les problèmes digestifs existants.

Ce que vous pouvez faire en cas d’intolérance alimentaire : conseils utiles

• Tenez un journal alimentaire. Notez tout ce que vous mangez et buvez, y compris les ingrédients et les épices. Cela aide à identifier les aliments problématiques.
• Lisez les étiquettes des aliments. Lors des courses, lisez toujours attentivement les listes d’ingrédients et les valeurs nutritionnelles pour éviter les intolérances cachées.
• Si vous n’avez pas envie d’étudier l’emballage en détail, utilisez une application pour smartphone avec une fonction de scan du code-barres des aliments. Cela permet de savoir rapidement si le produit vous convient.
• Une fois les aliments problématiques identifiés, évitez-les pour soulager les symptômes et éviter une aggravation.
• En cas d’intolérance au lactose, optez pour des produits sans lactose ou prenez une enzyme qui décompose le lactose avec les repas si l’éviction totale n’est pas possible. N’oubliez pas que le lactose peut être présent dans le pain, la charcuterie et les plats préparés.
• En cas d’intolérance au blé, adoptez une alimentation sans blé et évitez également l’engrain, l’épeautre, le kamut et l’amidonnier. De bonnes alternatives peuvent être le sarrasin, le seigle, le riz, l’orge, l’avoine, le millet, le teff, le maïs, le tapioca ainsi que les farines de soja, de guar, de pomme de terre et de caroube.
• Évitez les aliments transformés. Ils contiennent souvent des additifs et des conservateurs qui peuvent aggraver les symptômes. Privilégiez les aliments frais et non transformés.
• Soutenez la digestion avec des tisanes : les tisanes à base de menthe poivrée, de fenouil ou de camomille favorisent la digestion et soulagent les ballonnements.
• La chaleur est apaisante. En cas de douleurs abdominales et de crampes, une bouillotte ou un coussin chauffant peut aider.
• Une activité physique légère stimule la digestion et peut soulager les ballonnements. Évitez cependant les exercices intenses en cas de crampes abdominales sévères.
• Si vous souffrez d’une intolérance au lactose, soyez vigilant car le lactose peut être caché dans de nombreux plats préparés et sauces. Privilégiez les fromages à pâte dure et les yaourts nature acides, car ils contiennent très peu de lactose grâce à la fermentation bactérienne et sont souvent bien tolérés.
• Consultez régulièrement un médecin ou un nutritionniste pour adapter votre alimentation et votre traitement, et surveiller vos intolérances.

Personne ne peut prévenir à 100 % les intolérances alimentaires, mais un mode de vie sain peut aider à bien les gérer. Si vous souffrez déjà d’une intolérance, vous pouvez éliminer les aliments déclencheurs de votre alimentation et ainsi améliorer considérablement votre qualité de vie.